O presidente dos Estados Unidos, Barack Obama, disse ter orgulho do programa de ônibus espaciais, mas afirmou que é hora de a Nasa olhar para a frente, a fim de se concentrar na exploração de Marte e possivelmente enviar uma missão tripulada ao Planeta Vermelho.
O programa espacial passou a ser considerado pelas autoridades americanas como dispendioso e pouco prático, tendo custado um total de US$ 196 bilhões ao longo de três décadas.
A partir de agora, os astronautas americanas dependerão da ''carona'' dos antigos rivais russos, que os transportarão para a Estação Espacial Internacional (ISS) a bordo de foguetes Soyuz.
Quando o Atlantis retornar de sua jornada final, o ônibus espacial se tornará uma peça de museu, no Centro Espacial Kennedy, no estado americano da Flórida e os ônibus espacias anteriores, Enterprise, Discovery e Endeavour serão enviados para outros museus nos Estados Unidos.
O primeiro ônibus espacial, o Columbia, foi lançado em 12 de abril de 1981. Entre os mais destacados feitos da missão de ônibus espaciais estão ter colocado o telescópio Hubble em órbita, em 1990, e o envio em 1998 do mais idoso astronauta, John Glenn, que participou da missão com 77 anos, que já havia sido o primeiro americano em órbita.
O programa também foi marcado por uma tragédia - a explosão do Challenger, o segundo ônibus espacial construído, em 1986, matando todos os sete tripulantes da nave, entre elas a professora Sharon McAuliffe, a primeira civil a integrar uma missão espacial. BBC Brasil - Todos os direitos reservados. É proibido todo tipo de reprodução sem autorização por escrito da BBC.
Para ver a decolagem ao vivo na NASA TV
http://www.nasa.gov/multimedia/nasatv/index.html?param=station
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Fonte: Estadao
